雍正的上谕中说：“查嗣庭……朕令在内庭行走，后授内阁学士，见其语言虚诈，兼有狼顾之相，料其心术不端。今阅江西试录所出题目，显系心怀怨望，讽刺时事之意。料其居心乖张，平日必有记载，遣人查其寓所行李中，有日记二本，悖乱荒唐、怨诽捏造之语甚多。又于圣祖之用人行政，大肆讪谤……热河偶发水，则书淹死官员八百余人，又书雨中飞蝗蔽天；此一派荒唐之言，皆未有之事。……着即拿问，交三法司严审定拟。”雍正所公开的罪名是：看其相而料其心术不端；讽刺时事；日记中记录天灾。
据后代史家考证，查嗣庭之受牵累，主因还不在文字狱，文字之祸只不过是雍正的藉口。雍正之得位，据说道路不正，他登基后，大举整肃与他争位的太子党、允祀党、允禔党等官员。查嗣庭据说是太子党的索额图一派，所以雍正掌权后要置之死地。
本书初在《明报》发表时，第一回称为“楔子”，回目是查慎行的一句诗“如此冰霜如此路”。查慎行本名嗣琏，是嗣庭的亲哥哥，他和二弟嗣瑮、三弟嗣庭都是翰林。此外堂兄嗣韩是榜眼，侄儿查升是侍讲，也都是翰林。查慎行的大儿子克建、堂弟嗣珣都是进士。当时称为“一门七进士、叔侄五翰林”，门户科第甚盛。查慎行和嗣瑮因受胞弟文字狱之累，都于严冬奉旨全家自故乡赴京投狱。当时受到牵连的还有不少名士，查慎行在投狱途中写诗赠给一位同科中进士的难友，有两句是：“如此冰霜如此路，七旬以外两同年。”
查慎行在清朝算得是第一流诗人，置之唐人宋人间大概只能算第二流了。清人王士祯、赵翼、纪晓岚等都评他的诗与陆游并驾齐驱，互有长短，恐怕有点过誉。康熙皇帝很喜欢他的诗，他中举后三次考不中进士，康熙召他进宫，在南书房当直。进宫之后再考，才中二甲第二名进士，这时他的堂兄、二弟、侄儿、儿子都已中了进士。和查慎行癸未年（康熙四十二年）同科中进士的有他堂弟嗣珣，以及同乡陈世倌（《书剑恩仇录》中陈家洛的父亲）。查慎行和二弟嗣瑮都是黄宗羲的弟子。
查慎行有《敬业堂诗集》五十卷，续集六卷。他在北京狱中之时，仍不断作诗，今录其狱中诗数首，以见其诗风一斑：
〈哭三弟润木〉：“家难同时聚，多来送汝终，吞声自兄弟，泣血到孩童。地出阴寒洞，天号惨澹风。莫嗟泉路远，父子获相逢。”（原注：上侄先一日卒。）（按：润木即查嗣庭，其子早一日死。）
〈闰三月朔作〉：“年光何与衰翁事，也复时时唤奈何。为百草忧春雨少，替千花惜晓风多。”（按：“春雨少”暗指朝廷少恩，“晓风多”指政事严苛。）
五言绝句：“南所对北监，传是锦衣狱。剩有围外人，追思珰祸酷。”（按：“珰祸”指明末魏忠贤等太监陷害无辜。）“虫以臭得名，横行罪难掩，均为血肉害，虮虱当末减。”“人间有桃杏，怅望春维暮。风卷飞花来，谁家庭下树。”（原注：清明前一日大风，杏花数片，吹入墙内。）
〈败群鹊〉：“朝喳喳，暮嚄嚄，鹊声喜，乌声恶。儿童打乌不打鹊，道是纥干生处乐维南（按：纥干，山名，积雪极寒）。两鹊鸷不仁，占巢高树旁无邻，有如鹰化为鸠眼未化，以猛济贪四顾图并吞，每当下食群退避，六国何敢争强秦？我欲驱使去，举火兼巢焚，一回一叹还逡巡。天生万物何物无败群？吁嗟乎！天生万物何物无败群？”
〈春已尽矣，孤柳尚未舒条，闲步其下偶成〉：“围外新叶树，出墙高亭亭，画地乃为牢，独来伴拘囹。我衰何足道，日夜望汝荣。已经三月余，众眼终未青。将毋学病叟，尔作支离形？并生天地间，草木非无情。寄语后栽者，勿依问囚厅。”
查慎行的诗篇中极多同情平民疾苦之作，甚至对禽兽草木也寄以同情心。《敬业堂诗集》当时公开刊行，狱中诸诗也都保留，可见即在清朝统治最严酷之时，禁网之密，对文字的检查，仍远远不及文化大革命时的厉害。
本书五十回的回目都是集查慎行诗中的对句。《敬业堂诗集》篇幅虽富，但要选五十联七言句来标题每一回的故事内容，倒也不大容易。这里所用的方法，不是像一般集句那样从不同诗篇中选录单句，甚至是从不同作者的诗中选集单句，而是选用一个人诗作的整个联句。有时上一句对了，下一句无关，或者下一句很合用，上一句却用不着，只好全部放弃。因此有些回目难免不很贴切。有些集句出于古体诗，古体诗的平仄与近体诗不同，有些对联因之对得也不贴切。所以要集查慎行的诗，因为这些诗大都是康熙曾经看过的（“狱中诗”自是例外），康熙又曾为查慎行题过“澹远堂”三字的匾额。
古人写文章提到自己祖先，决不直呼其名，通常在字号或官衔之下加一“公”字。记得我小时候在家里听长辈谈论祖先，说到查慎行时称“初白太公”，说到查升时称“声山太公”。现代人写白话文，不必这样迂了。
本书回目中有生僻词语或用典故的，在每回文末稍作注解，以助年轻读者了解。本回回目中，“钩党”是“牵连陷害”，“纵横钩党清流祸”的意思是：对许多有名的读书人株连迫害。“峭蒨”是高峻鲜明，形容人格高尚、风采俊朗，“峭蒨风期月旦评”的意思是：贤豪风骨之士，当会得到见识高超之人的称誉。
第二回
绝世奇事传闻里 最好交情见面初
扬州城自古为繁华胜地，唐时杜牧有诗云：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”古人云人生乐事，莫过于“腰缠十万贯，跨鹤上扬州。”自隋炀帝开凿运河，后人凿至杭州，扬州地居运河之中，为苏浙漕运必经之地，也即是朝廷命脉的所在。明清之季，又为盐商大贾所聚居，殷富甲于天下。
清朝康熙初年，扬州瘦西湖畔的鸣玉坊乃青楼名妓汇聚之所。这日正是暮春天气，华灯初上，鸣玉坊各家院子中传出一片丝竹和欢笑之声，中间又夹着猜枚行令、唱曲闹酒，笙歌处处，一片升平景象。
突然之间，坊南坊北同时有五六人大声吆喝：“各家院子生意上的朋友、姑娘们，来花钱玩儿的朋友们，大伙儿听者：我们来找一个人，跟旁人并不相干，谁都不许乱叫乱动。不听吩咐的，可别怪我们不客气！”一阵吆喝之后，鸣玉坊中立时静了片刻，跟着各处院子中喧声四起，女子惊呼声、男子叫嚷声，乱成一团。
丽春院中正大排筵席，十余名大盐商坐了三桌，每人身边都坐着一名妓女，众人听到这呼喝声，人人脸色大变。齐问：“什么事？”“是谁？”“是官府查案吗？”突然大门上擂鼓也似的打门声响了起来，众龟奴吓得没了主意，不知是否该去开门。
砰的一声，大门撞开，拥进十七八名大汉。